义海寺位于罗霄山余脉大湖仙北麓山腰，是安仁县境内最富神话色彩、拥有最长佛教历史、安歇最多得道高僧的佛教圣地。大湖仙位于安仁县关王镇与永兴县龙形市交界处，其主峰海拔 1280米，义海寺所在地海拔710米。

　　拜谒义海寺，车不能直接开到寺庙前坪，下车后需徒步爬行一段方可抵达。进寺唯一的山道上，两株葱郁的桂花树和罗汉松，如迎宾的“门童”并排而立。桂花树的枝叶长得甚是奇特，斜刺横空穿过路面又斗折而下，形成一拱天然的“桂门”。有千年树龄的罗汉松更是有趣，主杆离地四米处长出一整圈结节，初看如一条虬龙盘圈树身，细看竟是形态各异的十八罗汉聚集一起，或凝神静思，或仰天大笑。相传有佛缘的人，在月圆之夜能看到众罗汉拜月的妙境。

　　立足寺前，是一片渺无边际的石林，高矮参差、峥嵘向上，宛如桂林石山，故义海寺素有小桂林之称。极目远处，一城楼般的山峰隐约于雾霭茫茫之中。阳光照在红岩上，煜煜生辉，其“楼层”一、二、三、四，层递而上，脉胳分明，直让人疑心那是天上掉下的城池。要是能够在那里住上一晚，又能赶上看日出的话，那情景定能让人永志不忘。阳光直直的从棉棉松软的云层上射过来，把那满天的云染得丹红，云里隐约兀现的山峰，如万马奔腾向朝阳;傍晚时分，漫天云霞与崔峨山峰相映成趣，是天、是山、是云、更是海。不能不让人想起“义海”一名中“海”的含义来。据地质勘探报告，早在远古时期，义海一带还真是一片汪洋，其岩层中贝壳类化石随处可见。沧海桑田在这里得到了很好的验证。若不是此应彼和的蝉鸣鸟叫的提醒，还真有一种羽化而登仙的飘飘然。每至阴雨天，那“城楼”被烟雾云海一托，恍然高出许多，在空中时隐时现。传说中的海市蜃楼当莫过如此。天上的街市即在眼前，仿佛一步之遥便可登天，而一旦举手投足，则又分明远在天边。这大概就是佛总是引导人向善向美的法力所在。在众多的石林当中，紧靠寺庙的三峰石柱最具特色。远望去犹如三个饭碗扣在那里，一字排开，后面形态各异的群峰似从四面八方赶来朝圣的信徒。这三峰石柱历来也就被人美称为“三碗斋饭”。寺庙左边，一脉青山蜿蜒游出，形若青龙，栩栩如生，游人至此，绝不敢高声喧哗，生怕让它受惊腾空而去;右边则群山簇簇，整齐排列，若静卧猛虎，若豪饮巨象，若顽皮灵猴，若奔跑小鹿，或立或卧或跪或坐，或交头接耳，或闭目遐思，极富情趣。义海寺的背后是一座高耸入云的“火”字型山峰，目光越顶而过，更远更高处，又一“火”峰。相传炎帝神农生前常种药、采药于义海一带。炎帝生时，义海寺靠山只有一座“火”峰，炎帝误食断肠草驾崩以后，靠山忽然叠上一座更高的“火”峰。活脱脱天地间整个一个“炎”字!这到底是对中华始祖的祭奠，还是始祖把文明之源——“火”留给子民的见证?

　　为了纪念炎帝拯救百姓的大恩大义，当地民众就在义海建立一座庙堂，取名义海寺，专供后人祭拜.此庙堂历史的悠久已很难考证，据现有史料记载，早在唐宋时期，便有高僧在此念经参禅。或许“炎”峰脚下的百十座高僧圆寂墓塔见证了历史的斑斑变迁，各座墓塔依辈份的高低自上而下磊建。大多墓碑字迹已模糊不清，从依稀可以辨认的靠下方的墓碑上不难发现，明万历年间曾有高僧在此频频出现，而比他葬得更高处还有好些。《安仁县志》载，“先有义海寺，再有楚兴寺;先有楚兴寺，再有安仁县”。此说法足以说明义海寺绵绵悠长的历史。

　　义海寺建于“炎”峰前稍见空旷的坪上，庙堂不大，更不豪华，历朝历代均是民间修缮。庙堂左边一泓清泉自岩间涌出，如珠如帛，游人不渴亦饮，饮后往往有荡净胸中万千尘埃之感。义海寺的现任住持明缘法师，是位难得的苦行僧，虽读书不多，可他对佛法的参禅很有见地。游人至此，大都会努力求得一次与住持交谈的机会，实在不行，旁听也不失为一件幸事。一席交谈，往往有醍醐灌顶之清爽。尽管山路崎岖，攀爬艰难，游人依然一脸满足，“不虚此行”是人们共同的心得。其评价的朴实与义海寺藏在深山人未识的神韵，总给人一种灵山朝圣的神圣。明缘法师每次化缘或办理有关手续，不管关山重重，总是徒步而行。他那种执着、忠心以及对佛的虔诚与众山对“炎”的守护融为一体，共同书写一个永久的“义”字。后人只知安仁县名出自“仁者，安仁”，却不知“义”字更早!“仁义”一体，是先人的期待，当更是后人的追求。